— Определенно, это так, господин главнокомандующий, — согласилась с Птолемеем, Агриппина Ивановна.

— Тогда, вот мой приказ, — первый министр определился со своими дальнейшими действиями и выглядел сейчас бодрячком, будто уже выиграл сражение. — Вице-адмирал, выстраивайте наши «желто-черные» дивизии в боевые порядки… Мы атакуем адмиралов-«черноморцев» и османские дивизии Ясина Бозкурта первыми!

— Слушаюсь, — кивнула Хромцова.

— Не забудьте перед этим выставить охранение с «фланга» от возможной атаки Павла Петровича Дессе, если тот решится на таковую, — продолжал Птолемей Граус, чертя пальцем на карте невидимую заградительную линию. — Мне не нужны сюрпризы в разгар битвы, достаточно исчезнувшего в неизвестном направлении Василькова и его кораблей…

— Поняла… А, как быть с эскадрами наших несостоявшихся союзников князей-адмиралов? — задала вопрос Агриппина Хромцова, уже собираясь отключать связь.

— Что вы имеете в виду? — в свою очередь спросил первый министр, нахмурившись.

— Корабли всех этих частных эскадр уже выстраиваются в атакующие «клинья», — доложила вице-адмирал, масштабируя карту. — Большинство из них находятся в отдалении, можно сказать прямо у нас в «тылу». А если так случится, что кто-либо из этих самодуров вознамерится внезапно на нас напасть?

— Не говорите ерунды, Агриппина Ивановна, — хмыкнул Птолемей, отмахнувшись, — эти трусливые вельможные адмиралы не решатся на такую глупость. Все они знают мою силу и то, что я могу после этого с ними сделать. К тому же, как вы правильно заметили, мы не так давно были со всеми этими господами — союзниками, а это тоже кое-что да значит… Так что не переживайте, Салтыкова, Романова и Трубецкого нам бояться не стоит. Единственным, кто может напасть исподтишка — может стать этот чертов «янки» на службе императора — вице-адмирал Джонс. Этот негодяй с удовольствием бы вонзил мне нож в спину, однако у Илайи нет достаточного количества кораблей, чтобы быть нам опасным…

— Возможно, вы правы, господин командующий, — нехотя согласилась Агриппина Ивановна Хромцова, имея на этот счет другое мнение но, не желавшая сейчас спорить со своенравным первым министром.

— Больше всего я опасаюсь Поля Дессе, — между тем продолжал Птолемей Граус, нервно покусывая нижнюю губу и вперив взгляд в разноцветие кораблей на голографической карте, которые все быстрей и быстрей начинали по ней двигаться, собираясь в «рои» или наоборот вытягиваясь в тонкие оборонительные «линии». — Будет ли командующий Северным флотом мирно сидеть на своем «Петре Великом» и спокойно наблюдать, пока мы гоняемся по ближнему космосу за «черноморцами» и османами? И сможет ли охранение, выставленное против него, сдержать натиск «северян»?

— Я оставлю две «резервные» дивизии полного состава для защиты от нападения Дессе, — ответила на это Агриппина Хромцова. — И еще две дивизии буду держать в резерве, на случай появления эскадры Александра Василькова и Доминики Кантор…

— Вы можете гарантировать, что все эти подразделения выдержат?

— Скажу так, — уклончиво произнесла вице-адмирал, — два стандартных часа времени они нам подарят точно…

— Но хватит ли этого времени, чтобы разбить «черноморцев» и флот Бозкрута, ведь мы прекрасно знаем, как османские галеры любят разбегаться по пространству, а затем снова собираться и нападать? — сам себе задал вопрос Птолемей Граус. — Я в этом не уверен… Адмирал Хромцова, пока не отдавайте приказ на атаку, а лишь выстраивайте подразделения… Я же в свою очередь сейчас свяжусь с флагманом командующего Дессе и побеседую с этим хитрецом перед начинающейся заварушкой…

— Что вы задумали, господин первый министр? — удивленно спросила Хромцова.

— Ну, моя дорогая, недаром же я слыву лучшим дипломатом и переговорщиком Российской Империи, — самодовольно усмехнулся первый министр. — Так неужели я не выторгую несколько дополнительных часов нейтралитета у Поля Дессе?

Глава 9

Место действия: звездная система HD 60901, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Ладога» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен…

Точка пространства: орбита планеты Санкт-Петербург-3.

Дата: 20 июля 2215 года.

Вскоре локальный канал связи с «Петром Великим» был установлен, и на экране перед первым министром появился командующий Северным космофлотом, который действительно к удивлению в частности вице-адмирала Хромцовой согласился пообщаться с Птолемеем.

— Дорогой Павел Петрович, приветствую вас. Как вы помните, после нашей недавней встречи у Императорских Верфей в «Туле» мы заключили с вами временное перемирие, — начал разговор Птолемей, мило улыбаясь Дессе, будто старому другу. — Я, конечно, рассчитываю, что оно все еще действует, но… Однако ваши опасные и малопонятные маневры в секторе час тому назад заставили меня в этом усомниться. Я ошибаюсь или вы действительно собирались напасть на мою эскадру?

— Вы имеете в виду то недавнее передвижение моих кораблей, господин первый министр? — улыбнулся в свою очередь адмирал Дессе, делая непринужденное лицо — Так это была лишь проверка боеготовности моих экипажей не более того. Я, знаете ли, люблю пересчитывать свои подразделения исключительно на марше, а не на тактической карте…

— Вот как? Как же нерационально вы используете имеющееся у вас топливо, командующий, — усмехнулся первый министр.

— Мне так удобнее, — ответил Дессе, вздыхая. — Знаете ли, возраст, да и зрение уже не то… На голографической карте все так мелькает и переливается, что за всеми и не уследишь…

— И что, пересчитали? Все ли корабли на месте?

— Все, до единого эсминца, — ответил Павел Петрович, кивнув.

— Странно, — Птолемей сделал удивленное лицо, решив тоже съехидничать, — а я заметил, что в расположении вашего космофлота не хватает целых двух дивизий…

— Да что вы⁈ — Дессе были чужды эти манерные движения и театральные сценки, но сейчас командующий будто получал от подобного общения удовольствие. — Неужели снова зрение меня подвело?

— И очень сильно подвело, господин адмирал, — кивнул Птолемей, неожиданно перестав улыбаться и прожигая Дессе взглядом. — Вы просчитались на две регулярных дивизии, причем самых боеспособных, насколько я могу оценить их общие характеристики…

— Ах, вот вы о чем! Вы, наверное, имеете в виду, мои новосформированные — 1-ую и 2-ую «ударные» дивизии, которые покинули координаты расположения флота несколькими часами ранее? — продолжал ломать комедию Павел Петрович. — Но, не беспокойтесь, я о них не забыл и тоже посчитал…

— Рад за вас, командующий, — хмыкнул Птолемей Граус. — Ну и куда же вы их отправили, если не секрет?

— Вот здесь как раз и секрет…

— Бросьте, Павел Петрович, — махнул рукой первый министр, теряя терпение, — всем понятно, что эти дивизии — ваш удаленный резерв, который вы хотите использовать позже, когда сражение начнется. Это читается сразу и если честно, то я даже разочарован вашей предсказуемостью.

— Сожалею, что не оправдал ожиданий, — ответил адмирал Дессе, вздыхая и пожимая плечами. — Так что же все-таки вы хотели, господин первый министр, связавшись со мной? Дело в том, что свободного времени у меня совсем немного…

— А что, вы тоже куда-то спешите, господин командующий? — вскинул брови Птолемей.

— Ну, конечно, — воскликнул старик, указывая на тактическую карту, горящую позади себя, — посмотрите, как все вокруг зашевелились, только и ждут, чтобы кто-нибудь из нас первым начал сражение.

— Вот именно об этом я и хотел с вами поговорить, адмирал, — Птолемей Граус внимательно посмотрел на своего собеседника, будто пытаясь прочитать его намерения. — И поэтому задал вам вопрос — сохраняется ли между нами до сих пор то самое перемирие, которое мы заключили у Императорских Верфей?